1. La antigüedad ; 2.La edad media (siglos IV-XIV) ; 3. Los tiempos modernos ; 4. El siglo XIX ; 5. Hacia la lingüística del siglo XX

La lingüística general es una ciencia más reciente aún que la lingüística en sentido estricto, que surgió a principios del siglo XIX. La palabra misma aparece por primera vez en 1833; pero lingüista se encuentra ya en Raynouard en 1816 (Choix des poésies des troubadours..., t. I, p. 1). En la medida en que la antigua gramática general, simbolizada por el nombre de Port-Ro yal, se ocupaba menos de buscar leyes válidas para todas las lenguas que de tratar de imponérselas a la fuerza y sin tener en cuenta su lógica, representa una tentativa abortada en mucho mayor grado que la prehistoria de nuestra lingüística general. Por el contrario, lo que en 1906 Meillet, en su lección de apertura del curso de gramática comparada en el Colegio de Francia¹, denominaba de este modo era desde luego, en esta ocasión, la búsqueda objetiva de "tendencias" 2 muy generales, cuando no comunes a todas las lenguas. Pero, por una parte, su atención casi exclusiva hacia los problemas del desarrollo de las lenguas, y no de su funcionamiento como lenguas, y, por otra, su voluntad declarada de buscar ante todo "las causas sociales de los hechos lingüísticos" 3, de dar en cierto modo prioridad en su información.