La obra consta de sesenta y seis capítulos y está dividida en tres secciones que siguen un orden cronológico a través del cual se narra el gradual declive de los terratenientes chiapanecos ocasionado por la implementación de las leyes de reforma agraria durante la presidencia de Lázaro Cárdenas (1934-1940) y, en específico, la decadencia de la familia Argüello. La historia se desarrolla en el pueblo de Comitán y en la finca de Chactajal, ambos situados en el estado de Chiapas. La novela narra el enfrentamiento entre el mundo ladino y la comunidad indígena, por un lado, y, por otro, las injusticias que se producen en ambos mundos a partir de la marginación de grupos que se encuentran en posiciones subalternas; en este sentido, no sólo se busca representar el punto de vista de la oligarquía, sino también el de los trabajadores tzeltales(y tojolabales), así como el de las clases medias.