El general Sternwood, un hombre viejísimo y riquísimo, vive, inmóvil en su sillón de ruedas, en una lujosa mansión californiana. Sus hijas, Carmen y Vivian, una mentalmente trastornada y la otra envuelta en tempestuosos conflictos matrimoniales, le causa graves quebraderos de cabeza, por lo que el general decide acudir a un detective privado, Philip Marlowe. Pero lo que parecía una desavenencia familiar de poca importancia empieza a complicarse con la aparición de un cadáver, un negocio de libros pornográficos, una soprendente cantidad de individuos armados dispuestos a matar a Marlowe.