Comienza con el suicidio de Rob Marlon, un estadounidense anodino que imparte clases de inglés en la Ciudad de México. Tras su muerte, Luis, su vecino, quien funge como narrador-personaje, se dedica a indagar en los posibles motivos que condujeron a Marlon a terminar con su vida. Entre los papeles de Rob y durante su investigación, Luis encuentra textos que se intercalan en el relato: la novela autobiográfica inconclusa de Marlon y los diarios de Elena Gonzaga, su amante. En Los palacios desiertos, Luisa Josefina Hernández cuenta la historia de personajes atormentados que fallan en su intento por relacionarse con los otros.