El libro cuenta la historia de un niño de 12 años de edad, una indígena americana, Karana. El autor basó su libro sobre la vida de esta joven mujer extraordinaria que, durante la evacuación de Ghalas al (una isla de la costa de California), abandonó el barco para quedarse con su hermano menor que había sido abandonado en la isla. Murió poco después, y Karana se defendió a sí misma en la isla durante 18 años