Después de establecer una fortuna en el negocio de la pintura, Silas Lapham traslada con su familia de su granja de Vermont a la ciudad de Boston, donde torpemente intento de romper en la sociedad brahmanes. Silas, ávidos de riqueza, así como el prestigio, lleva a su empresa al borde de la quiebra, y la familia se ve obligada a regresar a Vermont, en la ruina, pero renovada moralmente. Como Kermit Vanderbilt señala en su introducción, la novela se centra en temas importantes en la tradición literaria de América: la eficacia de la autoayuda y la determinación, los beneficios ambigua de progreso social y económico, y la contradicción permanente entre los valores urbanos y pastoral